Por esto los gatos lamen a sus dueños.

Estás casi dormido en el sofá cuando vuelves a sentirlo. Un roce pequeño y áspero en tu mano, luego otro, esta vez más insistente. Tu gato se ha instalado a tu lado, con los ojos entrecerrados, y está lamiéndote los dedos de forma metódica y concentrada, como si fueran una cuchara muy mal lavada. Hace cosquillas, a veces duele un poco, y te preguntas en silencio si te está limpiando, "marcando"… o juzgando.

La sala está en silencio, solo se escucha el suave sonido de esa lengua rasposa trabajando.

Algunos gatos lo hacen con delicadeza; otros van a por todas, lamiéndote el brazo, la cara, incluso el pelo, con una determinación terca. A veces te apartas y sientes una culpa extraña, como si acabaras de rechazar un abrazo.

¿Qué diablos pasa por esas pequeñas cabezas peludas?

Este extraño hábito que, para tu gato, tiene todo el sentido

Si alguna vez has observado una camada de gatitos con su madre, los lametones empiezan prácticamente desde el primer día. Ella los lame para limpiarlos, para consolarlos, para despertarlos a mamar. Para los gatos, la lengua no sirve solo para comer: es un lenguaje. Por eso, cuando tu gato adulto elige tu mano o tu cara como "objetivo", no está siendo raro. Está usando la única herramienta en la que de verdad confía: el aseo.

Para nosotros, parece un mini tratamiento exfoliante.

Para ellos, se parece más a una carta de amor escrita en pequeños trazos ásperos.

Imagina esto: estás trabajando hasta tarde con el portátil, con los hombros tensos, los ojos cansados de la pantalla. Tu gato salta sobre el escritorio con esa arrogancia relajada que solo los gatos tienen, cruza el teclado sin pedir permiso y se sienta sobre tu antebrazo. Y entonces empiezan los lametones. Lentos, concentrados, justo en ese punto donde se siente el pulso.

Suspiras, medio irritado, medio enternecido.

Investigadores que han estudiado el vínculo entre gatos y humanos hablan del «allogrooming», es decir, el aseo social entre individuos que se tienen confianza. Entre gatos, los que se lamen suelen ser los más cercanos dentro del grupo. Cuando tu gato hace esto contigo, te está incluyendo en ese círculo íntimo.

Desde la perspectiva del gato, tu piel huele a ti, claro, pero también a todo lo demás de tu día: comida, calle, otras personas, quizás otros animales. Lamerte es, en parte, una tarea de "limpieza" y, en parte, una forma de repintarte con su olor. Esa lengua áspera extiende microsecreciones de su boca sobre tu piel.

Así es como ellos dicen: «Tú perteneces a mi grupo. Ahora hueles a nosotros.»

También hay un lado de autocalmia escondido en el gesto. Lamerse libera hormonas de bienestar en los gatos, una especie de herramienta interna de gestión del estrés. Por eso, cuando tu gato te lame de forma obsesiva, puede estar calmándote… y calmándose a sí mismo al mismo tiempo.

Cómo reaccionar cuando tu gato no para de lamerte

Una cosa sencilla cambia mucho: lo que haces en los primeros segundos. Si retiras la mano de golpe cada vez, tu gato puede interpretarlo como un juego. Te lame, tú te mueves, él lo intenta de nuevo. En cambio, prueba con una respuesta tranquila y lenta. Deja que te lama una o dos veces y después redirige suavemente su cabeza hacia un juguete o hacia su propio pelo, usando los dedos.

También puedes ofrecerle una alternativa: extiende un pequeño peluche o la manga de tu camiseta.

Algunos gatos transfieren con buena disposición los lametones hacia ese nuevo "objetivo" y aun así cumplen su pequeño ritual.

Mucha gente aguanta en silencio lametones dolorosos por miedo a herir los sentimientos del gato. La lengua frota siempre el mismo trozo de piel, lo deja enrojecido o en carne viva, y aun así nos quedamos ahí, fingiendo que todo va bien. Ahí es donde aparece la frustración.

Puedes poner un límite sin romper el vínculo.

Señales cortas y consistentes ayudan: un «no» suave, un movimiento gentil de la mano y después una caricia o mimos en otro sitio. No lo apartes bruscamente ni le grites, sobre todo si los lametones son claramente cariñosos. No está «portándose mal»; simplemente está usando el único código social que aprendió de cachorro.

«Cuando los gatos lamen a sus dueños, muchas veces están mezclando cariño, hábito y un poco de comportamiento territorial», explica un especialista en comportamiento felino. «El secreto no es castigar el instinto, sino canalizarlo hacia algo con lo que ambos puedan convivir.»

• Redirige en lugar de rechazar
  Ofrece un juguete, una manta o el propio pelo del gato como nuevo foco después de algunos lametones.

• Estate atento a cambios repentinos
  Si un gato normalmente indiferente empieza a lamer de forma obsesiva de un día para otro, puede indicar estrés, dolor o enfermedad.

• Protege tu piel
  Si la lengua parece lija sobre una quemadura solar, puedes apartarte con calma e interactuar de otra manera: jugando, cepillando, hablando en tono suave. Seamos honestos: nadie aguanta esto todos los días.

Cuando un lametón es amor… y cuando es otra cosa

Cuando empiezas a prestar atención, te das cuenta de que tu gato no te lame al azar. Tienden a elegir momentos tranquilos, zonas familiares de tu cuerpo, un cierto ritmo. Algunos solo lamen cuando llegas a casa del trabajo. Otros lo hacen cuando estás triste o enfermo, se quedan cerca y "tratan" el mismo sitio repetidamente con una concentración casi de enfermero.

Hay un patrón, aunque a primera vista parezca caótico.

Todos hemos vivido ese momento en que esa lengua áspera cae en tu mejilla justo cuando necesitabas una señal de consuelo y, de alguna manera, funciona.

Preguntas frecuentes

• ¿Por qué mi gato me lame y luego me muerde de repente?
  Esa combinación de «lame-lame-muerde» suele significar que tu gato se ha sobreestimulado. Los lametones empiezan como aseo social, después los nervios de la piel se "disparan" y pasa a un mordisco (más o menos suave) para decir «ya basta». Terminar la sesión antes de llegar a la fase del mordisco suele reducir este comportamiento.

• ¿Es seguro dejar que mi gato me lama la cara?
  En general, un lametón ocasional es aceptable para adultos sanos, pero la boca de los gatos contiene bacterias. Evita heridas abiertas, labios y ojos, y lávate la piel si tu gato pasa mucho tiempo en la calle. Los niños pequeños, las embarazadas o las personas con el sistema inmunitario debilitado deben evitar las sesiones de «lametones en la cara».

• ¿Por qué mi gato solo me lame el pelo?
  El cabello se aproxima a lo que hacen al cuidar el pelaje de otros gatos. Tu champú tiene olores y texturas y quizás un poco de sal del sudor que despierta su interés. Puede que esté cuidando tu cabeza exactamente igual que haría con el cuello de un amigo felino. Si te molesta, apártate con delicadeza y ofrécele una sesión de cepillado en su lugar.

• Mi gato ha empezado de repente a lamerme constantemente. ¿Debo preocuparme?
  Sí, si es un cambio claro y repentino sin motivo obvio (como un cambio de casa o de rutina). Los lametones excesivos hacia sí mismos o hacia ti pueden indicar ansiedad, dolor o enfermedad. Una visita al veterinario merece la pena para descartar causas médicas antes de trabajar el comportamiento.

• ¿Puedo entrenar a mi gato para que deje de lamer por completo?
  Puedes reducirlo, pero no eliminarlo del todo sin generar estrés. Lamer está profundamente ligado a la forma en que los gatos se relacionan. La redirección constante, las sesiones de mimos más cortas y nuevos rituales (como jugar o cepillar) suelen reducir el hábito hasta algo con lo que puedas convivir. La supresión total muchas veces tiene el efecto contrario y confunde al gato.