Una forma imperfecta que lo cambia todo

La Tierra es redonda "en términos generales", pero está lejos de ser una esfera perfecta. La rotación del planeta y la distribución irregular de su masa la deforman sutilmente: existe un abultamiento en el ecuador y un ligero aplanamiento en los polos. El término técnico para esta figura es esferoide oblato.

A escala humana, la diferencia parece pequeña, pero tiene consecuencias reales. Altera la gravedad medida en la superficie, afecta a los mapas y a las mediciones geodésicas como el GNSS y el GPS, e incluso influye en el cálculo de la duración del día, hoy también condicionado por la redistribución de masa asociada al deshielo.

La Tierra vista de cerca: del geoide al abultamiento ecuatorial

La idea de una Tierra esférica tiene siglos de antigüedad. Aristóteles, hacia el año 350 a.C., señaló que la sombra proyectada por la Tierra durante los eclipses lunares era circular, un argumento sólido a favor de la "redondez" del planeta.

Sin embargo, "redondo" no equivale a "perfectamente esférico". En geodesia, la referencia no es el relieve visible —montañas o fosas oceánicas—, sino el campo gravitacional. De ahí surge el concepto de geoide: una superficie teórica que representa, de manera simplificada, el nivel medio del mar extendido por todo el globo, incluso sobre los continentes, determinado únicamente por la gravedad.

En la práctica, esto importa por varios motivos:

Un receptor GNSS proporciona una altura elipsoidal relativa a un elipsoide matemático; para obtener la altitud real equivalente al nivel del mar, es necesario usar un modelo de geoide.
Las variaciones internas de densidad —manto, corteza, grandes cuencas— deforman el geoide respecto a una esfera o un elipsoide, aunque no sean visibles a simple vista. Como recuerda la geofísica Attreyee Ghosh, estas diferencias reflejan principalmente la distribución de masa en el interior del planeta.

Rotación y gravedad: por qué la Tierra "engorda" en el ecuador

En el ecuador, la superficie terrestre se desplaza a unos 1.600 km/h debido a la rotación. Ese movimiento genera una componente centrífuga que alivia ligeramente la gravedad y favorece el ensanchamiento en la zona ecuatorial. El resultado es un esferoide oblato con aproximadamente 21 km de diferencia entre el radio ecuatorial y el polar.

Una comparación de escala ayuda a entender por qué apenas lo notamos. Esos 21 km, frente a un radio medio de unos 6.371 km, representan una fracción muy pequeña. A escala de una pelota, sería una desviación casi imperceptible, algo comparable, según la imagen usada por Jon Kirby, al grosor de un cabello sobre la superficie.

Sin rotación, la Tierra se aproximaría mucho más a una esfera perfecta. Con rotación, el planeta se comporta como un cuerpo que busca el equilibrio: la gravedad tirando hacia el centro y la fuerza centrífuga empujando hacia afuera.

La gravedad varía según el lugar, y eso cambia tu peso

La gravedad no es idéntica en todos los puntos del planeta. Hay dos razones principales:

1) La distancia al centro: el abultamiento ecuatorial coloca el ecuador, en promedio, más lejos del núcleo.
2) La rotación: la componente centrífuga es máxima en el ecuador y nula en los polos.

Por eso, el "peso" varía con la latitud. Conviene aclarar un matiz importante: tu masa en kilogramos no cambia; lo que varía es la fuerza peso, es decir, lo que registra la báscula.

En la práctica, una persona con "75 kg" medidos en una báscula en latitudes medias —como España o Francia— podría registrar una lectura aproximadamente un 0,5% menor cerca del ecuador, como en Colombia. Además de la latitud, la altitud también influye: a mayor altura, menor gravedad, aunque la diferencia sea pequeña.

El Chimborazo está "más cerca del espacio" que el Everest

Aquí entra una distinción que merece la pena conocer: "más alto" puede significar cosas distintas según el criterio que se aplique.

Everest: mayor altitud sobre el nivel medio del mar.
Chimborazo (Ecuador): mayor distancia al centro de la Tierra, precisamente por estar muy cerca del ecuador, sobre el abultamiento ecuatorial.

Así, aunque el Everest gana en altitud "clásica", la cima del Chimborazo se encuentra unos 2.100 m más lejos del centro de la Tierra. Es decir, en ese criterio específico, está "más cerca del espacio".

Deshielo, satélites GRACE y días ligeramente más largos

La forma del planeta no es estática. Cuando el hielo continental se derrite, la masa que estaba concentrada en latitudes altas se convierte en agua líquida y se redistribuye por los océanos, desplazándose generalmente hacia latitudes más bajas.

Las misiones GRACE y GRACE-FO miden variaciones del campo gravitacional con una resolución típicamente mensual, permitiendo monitorizar cambios de masa a gran escala: capas de hielo, aguas subterráneas, almacenamiento continental y océanos.

En cuanto a la rotación, desplazar masa hacia zonas más alejadas del eje —más cerca del ecuador— tiende a ralentizar ligeramente la rotación, un efecto similar al de un patinador que abre los brazos. Estudios recientes apuntan a variaciones en la duración del día del orden de fracciones a varios milisegundos a lo largo de décadas, dependiendo del escenario y de otros factores como la dinámica del núcleo y la atmósfera. Con una rotación algo más lenta, la Tierra tiende, de forma muy sutil, a aproximarse a una figura ligeramente más esférica.

Por qué todo esto importa: la Tierra obedece las mismas leyes que otros mundos

La "esfera perfecta" es una buena aproximación para muchos usos cotidianos, pero falla cuando se necesita precisión real. Para la cartografía, la ingeniería, la navegación por satélite, la altimetría y la ciencia del clima, estas diferencias forman parte tanto del problema como de la solución.

En definitiva, la Tierra se comporta como cualquier otro cuerpo celeste: un equilibrio en permanente movimiento entre la gravedad, la rotación y la redistribución de masa. Incluso los cambios más pequeños dejan una huella medible en la forma del planeta y en la manera en que lo estudiamos.